El sistema orográfico se inicia en el occidente, en la línea andina de la división de las aguas, limítrofe con Chile y se extiende al Este hasta Los Llanos, difundiendose en casi todo el territorio de la provincia, con excepción de la mitad de su zona oriental. Comprende su estudio dos secciones bien definidas por su orogenia y por su ubicación en el sistema general montañoso argentino: la Cordillera de los Andes con sus precordilleras y las sierras pampeanas dispuestas como contrafuertes a ella. Estas últimas han sido clasificadas así por los elementos geológicos de su estructura y por su situación aislada en las llanuras o pampas, que en forma de valles o depresiones de diversas dimensiones las rodean o atraviesan; se extienden en cadenas con rumbo meridional desde la región de la Puna de Atacama hasta Cordoba, abarcando las serranias de Tucuman, Catamarca, La Rioja, San Luis y San Juan. Entre ellas y el macizo principal de Los Andes se encuentran las precordilleras. El sistema de las sierras pampeanas desprende en La Rioja cuatro ramificaciones, que se prolongan, paralelamente de nordeste a sudeste, eslabonandose unas en la frontera catamarqueña y levantandose otras en numerosos cordones transversales, de la misma meseta, interceptadas por quebradas y vallecitos pintorescos .