A medida que los microscopios nos permiten atisbar mas profundamente en las realidades del espacio interior, los biologos se han tenido que enfrentar a una turbadora pregunta: ¿Hay un limite de medida para la vida? Si es asi, entonces  ¿cuan pequeño puede ser algo mas alla de lo cual ya no se lo pueda definir como "vida"?

Algunos cientificos creen que la vida puede ser verdaderamente muy pequeña. Llamados nanobios, nanobacterias, o nano-organismos, estas minusculas estructuras reciben su nombre de su unidad de medida, el nanometro. Un nanometro es una mil millonesima de metro. Es aprox. la longitud de 10 atomos de hidrogeno puestos lado a lado. El punto al final de esta frase tiene aprox. un millon de nanometros de diametro. 

Mientras que la mas pequeña bacteria mide 200 nanometros, los nanobios son aun mas pequeños. Pueden estar en un rango de entre 20 y 150 nonometros de longitud.

Nanobios aumentados  35.000 veces. El debate continua: ¿son estas estructuras entidades vivientes totalmente capaces de autoreplicarse? Credito: Nanoworld

Por algun motivo los nanobios se encuentran frecuentemente en agrupamientos. Algunos cientificos indican que pueden hacer crecer colonias cultivandolos en un laboratorio. Los nanobios parecen crecer espontaneamente en el metal, vidrio, plasticos, o superficies organicas que son dejadas en agua o expuestas a oxigeno unos pocos dias o semanas.

Uno de los cientificos que creen firmemente que los nanobios son formas vivas es Robert Folk de la Un. de Texas en Austin. En 1990 Folk descubrio estructuras, tipo bacterias, de aprox. 100 nanometros de tamaño en depositos en Italia...

"[A raiz de mi trabajo] el cientifico de NASA, Chris Romanek decidio buscar nanobios en el meteorito marciano", dice Folk. "El los hallo, y el resto es historia... o escandalo, si asi lo prefieren".

El descubrimiento de formas de tamaño de nanometros en el  meteorito marciano ALH84001 fue informado en 1996 en titulares alrededor del mundo. Los investigadores, estudiando el meteorito de 4.500 millones de años de antiguedad, dijeron que formas de  entre 20 y 200 nanometros eran los fosiles de microbios marcianos. ¿Fue esto prueba definitiva de antigua vida en Marte, o queron estas estructuras demasiado pequeñas para ser consideradas "vida"?

Para responder esta pregunta, la NASA pidio al National Research Council, de la Academia Nacional de las Ciencias, que convocara un panel de expertos. Este se reunio a fines de 1998, y publico un informe: "Limites de Tamaño de Micro-organismos Muy Pequeños"

Un organismo capaz de vivir y reproducirse por si mismo, requiere cierto equipamiento para cumplir estas tareas, tal equipamiento requiere cierto espacio.  Por ej. un simple ribosoma,  --pequeña fabrica que las celulas usan para hacer proteinas-- tiene frecuentemente entre 25 y 30 nanometros de ancho. Una celula moderna tipica puede albergar varios cientos de miles de ribosomas. Sobre la base de tales requerimientos para la vida, los 18 expertos del panel concluyeron que 200 nanometros marcan probablemente el limite menor en tamaño. En otras palabras, caulquier cosa mas pequeña que 200 nanometros no podria ser considerada "vida" tal como la conocemos.

"Varias lineas de evidencia sugieren que el volumen de una esfera de aprox. 200 nanometros de diametro es necesaria para albergar la quimica de una celula que tenga una biologia familiar para nosotros", dice  Andrew Knoll, paleobiologo de la Un. de Harvard, miembro del NASA Astrobiology Institute, y uno de los editores del informe. "Mientras las moleculas tengan volumen habra un limite menor al tamaño de los organismos".

No obstante, el panel dijo que era posible que microbios primitivos podrian alguna vez haber sido tan pequeños como 50 nanometros de diametro.

"Las formas mas simples de vida concebibles probablemente existieron tempranamente en la historia de la vida, uno puede avisorar una celula simple con solo una clase de macromolecula informativa que podria estar en una esfera de 50 nanometros", dice Knoll.

"El limite adoptado por los biologos es de 200 a 250 nanometros, sobre la base de que tal [estructura] debe ser lo suficientemente grande como para contener un filamento de  DNA o RNA, y tener ribosomas, etc. necesarios para llevar adelante un metabolismo", dice Folk. "Mi opinion, es que los cientificos no saben lo suficiente para establecer limites arbitrarios sobre la vida. Despues de todo, antes de Pasteur nadie aun penso que habia cosas como germenes, y antes de 1890 nadie sabia que habia virus".

Folk cree que las halladas en el meteorito marciano son definitivamente estructuras fosiles indicativas de vida pasada. Tambien cree que formas similares de vida estan presentes en el meteorito marciano Dhofar 019, asi como en los no-marcianos Allende y Murchison que son meteoritos carbonaceos.

Pero Knoll dice que no sabe de ninguna razon para insistir que las estructuras halladas en el meteorito marciano ALH 84001 son fosiles de antigua vida en marciana. Dice que el problema con estas estructuras no es que son demasiado pequeñas, sino mas bien que no hay modo de decir si las estructuras por si mismas son especificamente "vida". En lugar de eso, podria haber cierta cantidad de otras estructuras que se forman naturalmente por procesos no-biologicos...