Un Nuevo Informe Ofrece Evidencia
de Vida Primitiva en Marte

Traduccion de:

New report offers evidence
of primitive life on Mars
NASA-JOHNSON SPACE CENTER NEWS RELEASE
Dic. 14, 2000

Un nuevo informe cientifico ofrece sugestiva evidencia de que existio vida primitiva en Marte. Diminutos cristales de magnetita -identicos a los que suelen producir una bacteria acuatica en la Tierra al buscar alimentos y energia- han sido hallados en el meteorito marciano ALH84001.

El informe del hallazgo, en el numero de Diciembre de Geochimica et Cosmochimica Acta. Escrito por un grupo de cientificos, liderados por Kathie Thomas-Keprta de Lockheed Martin, en el Johnson Space Center, y financiado por el NASA Astrobiology Institute, apoya fuertemente la hipotesis de David McKay y co-autores en 1996 sobre la hipotesis de vida primitiva en Marte.

Co-autores del nuevo informe, en una investigacion de 4 años, son Dennis Bazylinski del Iowa State University, Joseph Kirschvink del California Institute of Technology, Simon Clemett y Susan Wentworth de Lockheed Martin en el Johnson Space Center, David McKay y Everett Gibson del Johnson Space Center de NASA, H. Vali de la McGill University en Montreal, y Christopher Romanek del Savannah River Ecology Laboratory.

La magnetita (Fe3O4) es producida inorganicamente en la Tierra. Pero los cristales de magnetita son producidos por una bacteria magnetostatica y son diferentes; ellos son quimicamente puros, y libres de defectos. Su tamaño y forma son distintos. La bacteria magnetostatica ordena estos cristales de magnetita en cadenas dentro de sus celulas.

Sus caracteristicas hacen de los cristales de magnetita compases [magneticos] muy eficientes, los cuales son esenciales para la forma en que sobrevive la bacteria. No existen magnetitas terrestres inorganicas, producidas ya sea naturalmente o en laboratorio, que repliquen las propiedades de magnetitas biogeneticas.

"El proceso de evolucion ha conducido a la bacteria magnetostatica para hacer pequeñas barras magneticas perfectas, las cuales difieren extraordinariamente de las halladas fuera de la biologia", dijo el co-autor Kirschvink, un geobiologo. "De hecho, se intento sin exito en los ultimos 50 años hallar un modo de hacer particulas similares para una industria dedicada a hacer pequeñas particulas magneticas para cintas magneticas y discos de computadoras. Un buen fosil es algo que es dificil de hacer inorganicamente, y estos magnetosomas [magnetosomes, en el original] son muy buenos fosiles".

Los cientificos acuerdan generalmente que el ALH84001 es un miembro del grupo de 16 meteoritos hallados en la Tierra originarios de Marte. Esta roca ignea con forma de papa es la mas antigua de todas -aprox. 4500 millones de años. Permanecio en el hielo de la Antartida por mas de 13.000 años. Pero los cristales de magnetita de tipo biogenico ["the biogenic-type magnetite crystals", en el original] estan embebidos en carbonatos dentro del ALH84001. Un trabajo previo, por el co-autor Chris Romanek, ha mostrado que estos carbonatos se formaron en Marte. Por tanto los cristales de magnetita tambien se han formado en Marte.

"Estos cristales son tan diminutos -en el rango entre los 10 a los 200 nanometros- que casi mil millones de ellos se acomodarian en la cabeza de una alfiler", dijo Thomas-Keprta. Usando un microscopio electronico miembros del equipo examinaron las magnetitas marcianas aun embebidas en el carbonato. Tambien removieron aprox. 600 cristales y examinaron las particulas individuales para determinar su composicion quimica y geometria cristalina.

Los autores hallaron que aprox. un cuarto de las magnetitas marcianas del ALH84001 son identicas a las magnetitas producidas en la Tierra por la bacteria magnetostatica MV-1 ["magnetotactic bacteria strain MV-1", en el original] el cual ha sido extensivamente estudiado por el co-autor Bazylinski, un geobiologo y microbiologo quien ha desarrollado muchos modos de cultivar estos microorganismos, dificiles de hacer crecer. "No se conoce actualmente formas quimicas de producir estos cristales de magnetita con su morfologia unica", dijo el.

El co-autor Clemett indico que "Marte es mas pequeño que la Tierra y se desarrollo mas rapidamente. Consecuentemente, una bacteria capaz de producir pequeños magnetos podria haver evolucionado mucho mas temprano en Marte".

Cuando el equipo aseguro en 1996 de que el meteorito marciano ALH84001 mostraba signos de vida existente en Marte, no se sabia que el planeta hubiera tenido alguna vez un fuerte campo magnetico. Pero desde entonces, la Mars Global Surveyor ha observado bandas magneticas en la corteza de Marte, lo cual muestra que un fuerte campo magnetico existio temprano en la historia del planeta, aprox. en el mismo momento en que el carbonato contenido en las singulares magnetitas se formo.

"El ALH84001 ha tenido un gran valor heuristico en el campo de la astrobiologia", dijo Baruch Blumberg, director del NASA Astrobiology Institute. "Independientemente de su apoyo o rechazo, ha hecho surgir estimulantes hipotesis que ayudaran a enfocar nuestra definicion de como la vida, o variantes de ella ["or variants of it", en el original] puede ser reconocida".

Vic Baker, de la Un. de Arizona, y Jim Head de la Brown University han inferido, de la morfologia de cañones presentes en Marte, [la existencia de] abundante agua en el temprano Marte. En un reciente numero de Science, Michael Malin y Ken Edgett presentaron evidencia de extensas capas de sedimentos en Marte, las cuales interpretan como producidas por numerosos lagos. Adrian Brearley de la Un. de Nuevo Mexico ha hallado trazas de antigua agua en la forma de minerales arcillosos en el [meteorito] ALH84001.

Por mucho tiempo se ha pensado que Marte provee las fuentes de energia luminica y energia quimica suficientes para sostener la vida. El Marte de los comienzos -indican los autores- puede haber tenido aun mas energia quimica producida por vulcanismo activo y actividad hidrotermal.#

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