Traduccion:

SE HALLA EVIDENCIA DE HIELO
SUPERFICIAL RECIENTE EN MARTE

Informe de Prensa de la
Universidad de Arizona
Junio 14, 2001

Nuevas imagenes de alta resolucion de la Camara Orbital M.(MOC) de la Mars Global Surveyor muestran evidencia de hielo en el suelo de Marte, tan reciente como 10 millones de años atras.

Lo mas impactante es que los signos de depositos geologicamente recientes de hielo en el suelo estan cerca del ecuador de Marte, donde estuvieron probablemente a no mas de 5 metros por debajo de la superficie, segun dicen cientificos de la Universidad de Arizona.

"Si hielo de terreno estaba presente dentro de los 5 metros de la superficie solo unos pocos millones de años atras, es muy probable que persista hoy dentro de aprox. los 10 metros superiores", dijo el cientifico planetario de la U.A., Professor Alfred S. McEwen. "Esto es especialmente interesante debido a que es una region ecuatorial de Marte, mas accesible a la exploracion".

Peter D. Lanagan, McEwen y Laszlo P. Keszthelyi del Lab. Planetario y Lunar de la U.A, y Thorvaldur Thordarson de la Universidad de Hawaii, han descubierto agrupaciones de decenas hasta muchos cientos de pequeños "conos superficiales" ["rootless" cones, en el original] en imagenes MOC de las planicies Cerberus, Marte Valles, y de la region de Amazonis Planitia cerca del ecuador de Marte.

Los conos en Marte son similar tanto en morfologia y tamaño a los conos superficiales [rootless cones] en Islandia, formados cuando lava superficial interactua explosivamente con agua en el terreno cercana a la superficie.

Los conos marcianos se asientan en pristinas superficies de lava, y los conos son generalmente cercanos a canales fluviales (cavados por agua). Las lavas no parecen haber sido modificadas desde que fueron emplazadas, y algunos de los canales parecen ser similarmente originales", dijo Lanagan.

Usando conteo de crateres, y otra evidencia geologica que se puede ver en las detalladas nuevas imagenes MOC, William K. Hartmann del Planetary Science Institute en Tucson, y otros, recientemente determinaron que estos flujos de lava son tan jovenes como 10 millones de años.

"Consideramos que el mas probable origen del hielo de terreno superficial [shallow ground ice] es la recarga fluvial", concluye el equipo UA/Hawaii esta semana en Geophysical Research Letters. "Si hielo de terreno superficial estaba presente en estas regiones menos de 10 millones de años atras, depositos de hielo de terreno superficial probablemente persista en la vecindad de campos de conos en la actualidad".

Conos superficiales [rootless cones], o pseudo-crateres, no se forman sobre respiraderos volcanicos.

Thordarson concluye, a partir de años de trabajo de campo, que en Islandia los conos superficiales se forman cuando lava fundida fluye sobre terreno pantanoso [marshy]. Se forma una costra sobre el flujo de lava, mientras la lava fundida continua empujando atraves de tubos o estrechas sendas [pathways] cerca de la costra. A medida que la lava es empujada atraves de los tubos, se mezcla con algo del sedimento subyacente rico en agua y, en el proceso de mezcla, el agua es calentada por la lava hasta el vapor. Cuando la presion de tal corriente excede la presion de la lava por encima de ella, hay una explosion "freatomagmatica" ["phreatomagmatic"], o explosion de agua de terreno y magma. El resultado de tales diversas explosiones continuas, es un agrupamiento de conos asociados no con ninguna falla profunda o fisura, sino con una red de tubos de lava sobre un area pantanosa.

"Vemos muchos centenares de conos similares en el terreno de Marte, y ellos parecen estar asociados sea con areas de planicies bajas, o con canales de flujo recientes", dijo Lanagan. El agua hubiera fluido a areas bajas, estancado y filtrado en planicies bajas durante los flujos, recargando el hielo de terreno.

"Si la analogia de conos superficiales terrestres es extendida a Marte ", agrego el, "flujos de lava salieron sobre superficies con hielo de terreno -probablemente a una profundidad de menos de 5 metros- donde ellos derritieron el hielo para formar un compuesto rico en agua el cual se mezclo con las lavas que fluian por los tubos. Un proceso asi hubiera resultado en una serie de explosiones freatomagmaticas, las cuales formaron conos en el extremo de la corteza de lava enfriada.

"Los conos marcianos estan cerca de canales de flujo, por tanto los conos se formaron en regiones donde hubo probablemente agua, o rica en hielo. Tambien, los conos marcianos generalmente se ven asentados en lavas de placa combada [conjetural: platy-ridged lavas] similares a flujos de lava en Islandia denominados 'rubbly pahoehoe', donde lavas fueron liberadas atraves de redes de tubos en la endurecida y enfriada costra del flujo, y movieron las piesas resultantes dando la apariencia de un rompecabezas que uno hubiera apartado con violencia. Esto sugiere que los conos marcianos formados sobre flujos de lava, se alimentaron de tubos de lava, de un modo similar a los conos superficiales en Islandia."

Los investigadores debaten si el hielo superficial de terreno que estallo para crear los conos es hielo "reliquia" con origen en la formacion del planeta, o es vapor de agua recondensado del intercambio entre el vapor atmosferico y el suelo, o es recarga de eventos de flujo superficiales.

"Es poco probable que antiquisimo hielo de terreno haya sobrevivido por 4.000 millones de años en regiones ecuatoriales de Marte", concluyo el equipo UA/Hawaii.

El argumento de que hielo de terreno ecuatorial podria haber sido recargado por un intercambio de vapor de agua entre el terreno y la atmosfera -como han modelado cientificos de la Arizona State Un.- es quizas mas plausible, escribe el equipo.

"No obstante, debido a que estos conos parecen estar cerca de canales de flujo, pensamos que el agua que formo los conos es probablemente recarga de flujos", dijo Lanagan.

Los cientificos, usando imagenes Viking, a fines de los 1970s y 1980s, notaron estructuras que interpretaron como conos superficiales. La mayoria de ellos fueron el doble del tamaño de los mas grandes conos terrestres, no obstante, no estaba claro si ellos descansaban sobre superficies volcanicas recientes.

Los investigadores de la UA observaron algunas de estas areas nuevamente, ahora usando la imagenes MOC de alta resolucion, pero aun no pueden decir si los conos se asientan en superficies volcanicas debido a que el terreno esta pesadamente cubierto por polvo, o altamente erosionado, dijo Lanagan.

"Las estructuras observadas por MOC son los primeros conos marcianos claramente identificados que tienen dimensiones, morfologias, y condiciones geologicas [geologic settings] similares a los conos superficiales terrestres", escribio el equipo en GRL.

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