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Informe de Prensa del
NATIONAL OPTICAL ASTRONOMY OBSERVATORY
Publicado: Julio 3, 2001
Descubren Objeto del Cinturon de Kuiper
Posiblemente Tan Grande como la luna de Pluton
Astronomos del Lowell Observatory, el Massachusetts Institute of
Technology, y el Large Binocular Telescope Observatory han descubierto
un cuerpo planetario helado orbitando el Sol mas alla de Neptuno, en el
Cinturon Kuiper estimativamente igual en tamaño a Charon, luna de Pluton.
Posiblemente Tan Grande como la luna de Pluton
"Este objeto es lejos, intrinsicamente el mas brillante Objeto del Cinturon Kuiper
hallado", dijo el director del Observatorio Lowell, Robert Millis, lider del equipo
de busqueda. "El diametro exacto del 2001 KX76 depende de suposiciones que
los astronomos hacen de su brillo en relacion a su tamaño. Las asunciones tradicionales
lo hacen el mas brillante en una cantidad significativa, mientras que otras lo hacen
el mas grande por -al menos- un 5 por ciento".
Asumiendo una reflectividad (o albedo) de 4 por ciento, 2001 KX76
tendria un diametro de aproximadamente 1.270 kilometros, mas grande que Ceres,
el mas grande asteroide conocido. Por comparacion, la luna de Pluton, Charon,
tiene un diametro de 1.200 kilometros.
A principios de este año, un Objeto del Cinturon de Kuiper (KBO),
llamado 20000 Varuna fue anunciado con un diametro estimado de 900
kilometros, basado en una reflectividad estimada de 7 por ciento. Aplicando
este albedo a 2001 KX76 le da un diametro unos 960 kilometros.
2001 KX76 fue descubierto en el curso del Deep Ecliptic Survey,
una busqueda de KBOs financiada por NASA, que esta siendo conducida
por el equipo Lowell-MIT-LBT, los telescopios de la
National Science Foundation en Kitt Peak National Observatory
cerca de Tucson, AZ, y el Cerro Tololo Inter-American Observatory
en Chile. El equipo hallo el 2001 KX76 profundas imagenes digitales del
cielo sureño, tomadas con el Telescopio Blanco de 4 metros, en Cerro Tolo
en Mayo 22, por James L. Elliot del MIT, y Lawrence H. Wasserman del
Lowell Observatory.
2001 KX76 esta actualmente a una distancia apenas mayor que
6.400 millones de kilometros del Sol. Su orbita es inclinada aprox.
20 grados con respecto al plano orbital de los planetas mayores, pero
la forma detallada de su orbita permanece incierta. Evidencia disponible
sugiere que el KBO descubierto puede tener una resonancia orbital con
Neptuno, orbitando el Sol 3 veces por cada vez que Neptuno completa
4 orbitas.
El brillo y colores del 2001 KX76 han sido medidos por Elliot, Susan
Kern, y David Osip, todos del MIT, con la Raymond and Beverly Sackler
Magellan Instant Camera (MagIC) en el Telescopio Magallanes de 6,5 metros,
en el Observatorio Las Campanas, en Chile. Los objetos tienen un color rojo
distintivo tipico de muchos cuerpos primitivos en el Sistema Solar exterior.
"2001 KX76 es tan excitante debido a que demuestra que cuerpos significativos
permanecen por ser descubiertos en el Cinturon Kuiper", explica Millis. "Tenemos
toda la razon para creer que objetos en el rango hasta planetas tan grandes o mas
que Pluton estan alli fuera esperando por ser descubiertos. Hasta que el
Cinturon de Kuiper haya sido completamente explorado, no podemos pretender
conocer la extension o contenido del Sistema Solar".
La existencia del Cinturon Kuiper, fue postulada por J. A. Fernandez, y
por M. Duncan, T. Quinn, y S. Tremaine en los 1980s , para explicar el
origen de cometas de corto periodo. Estos cometas se mueven alrededor del
Sol en la misma direccion que lo hacen los planetas, y se hallan en orbitas que
son solo levemente inclinadas con respecto al plano de la ecliptica. Estos
investigadores mostraron que esos cometas de corto periodo no podrian haberse
originado de la mas distante Nube de Cometas Oort, como originalmente se creyo.
Ellos predijieron que un segundo, mas plano, reservorio de "proto-cometas" debia
descansar mas alla de la orbita de Neptuno.
El primer Objeto del Cinturon de Kuiper fue hallado en 1992, por
David Jewitt y Jane Luu de la Universidad de Hawaii. Desde entonces,
los astronomos han hallado mas de 400 KBOs, pero probablemente decenas de miles
permanecen por ser descubiertos. Estos objetos se creen son remanentes de la
formacion del Sistema Solar, y consecuentemente son entre los mas primitivos, y
menos desarrollados objetos disponibles para estudio por astronomos planetarios.
Aprox. un cuarto de los KBOs conocidos han sido hallados por el
Deep Ecliptic Survey Team. Otros miembros del equipo son
Marc Buie del Lowell, y Mark Wagner del Large Binocular Telescope
Observatory en Mount Graham, AZ. El Deep Ecliptic Survey gano
recientemente su formal estatus [formal survey status] en el
National Optical Astronomy Observatory (NOAO), asegurando que
este reconocimiento del Sistema Solar exterior continuara durante los
proximos 3 años.
Mediciones mucho mas precisas de diametros KBO seran posibles
con una proxima mision de NASA, la Space Infrared Telescope Facility (SIRTF),
previsto su lanzamiento en 2002.
El Kitt Peak, y el Cerro Tololo Inter-American Observatory son parte
del NOAO, el cual es operado por la Association of Universities for Research in
Astronomy (AURA), Inc., bajo un acuerdo de cooperacion con la
National Science Foundation.
La investigacion del equipo de busqueda es financiada por el
NASA Planetary Astronomy Program por medio de contribuciones al
Lowell Observatory, Flagstaff, AZ, y el MIT en Cambridge, MA.
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Video de un KBO
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traducido por Clypper-espacio para sus noticias
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