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HACIA UN AMBIENTE REALMENTE "COOL"
[por cortesia de ESA]
Jul. 5/2001 ¿Como es realmente un cometa? ¿Como es su interior? ¿Podria ser una floja aglomeracion de nieve y lodo? O quizas es solido por completo, como un iceberg incrustado de negro material organico? ¡Algunos los comparan con una torta de chocolate, con una superficie oscura recubriendo una mezcla de materiales porosos y solidos!
La identificacion de la naturleza de un cometa es una de las cuestiones clave que la mision Rosetta de ESA intenta responder, y el instrumento Experimento de Sondeo del Nucleo del Cometa por Transmision de Radioondas [Comet Nucleus Sounding Experiment by Radiowave Transmission (CONSERT) ] jugara un papel mayor en revelar la verdadera naturaleza de estos vagabundos cosmicos.
CONSERT ya se ha destacado al convertise en el primero de los experimentos cientificos que volaran en el Orbitador Rosetta a ser entregado por Alenia Spazio, de Turin. El resto de la carga util cazadora de cometas seguira en las proximas semanas, allanando el camino al comienzo de la fase de integracion de la carga util del Orbitador.
- Sondeando un cometa con radar
El experimento, construido en Francia y en Alemania, revelara la estructura interna del nucleo del Cometa Wirtanen , por medio del uso de una ingeniosa tecnica de sondeo por radar. A medida que Rosetta de vueltas alrededor del pequeño mundo de hielo, a una distancia de menos de 30 km , un transmisor abordo de la nave espacial enviara un radio "pulso" hacia el nucleo del cometa a una frecuencia de 90 MHz .
El Lander, el cual se encontrara en el lado opuesto del nucleo, actuara como un espejo. Recibira la señal, despues de pasar atraves del helado nucleo, y transmitira un nuevo "pulso" de vuelta al Orbitador. Esta señal re-transmitida eventualmente arribara al Orbitador, donde sera comprimida y almacenada para su analisis "of-line" por los cientificos.
Unas 3.000 de estas mediciones seran hechas durante cada orbita al Cometa Wirtanen . Por medio del estudio de retrasos de tiempo -a medida que la señal pasa atraves del nucleo, y desde diferentes direcciones- los cientificos seran capaces de estimar la constante dielectrica de los materiales dentro del cometa, (una medida de su habilidad de reflejar las radio señales y su velocidad). Ellas seran por tanto capaces de determinar la estructura interna -si la hubiera- del nucleo (lo denso que es el material, lo lento que el pulso pasa atraves de el).
- ¿Eso funcionara?
" Obviamente, teniamos que intentar la tecnica en la Tierra, con el fin de ver si funciona, antes de lanzarlo hacia un cometa o planeta", dijo el. " En 1993 fuimos a la Antartida para llevar a cabo un experimento radar, y hallamos que podriamos deducir exitosamente la estructura dentro del hielo".
" Intentamos hacer volar un radar en la mision rusa Mars-98, con el fin de medir el espesor del permafrost marciano" - continuo el - " infortunadamente la mision fue cancelada, por tanto Rosetta sera nuestra primera oportunidad de volar un experimento en el espacio".
" Hemos completado recientemente una prueba exitosa de Modelos de Calificacion Electrica CONSERT [CONSERT Electrical Qualification Models] en los techos de la Universidad de Bochum. Las dos antenas del Lander y el Orbitador fueron emplazados en dos diferentes techos, de modo que pudieramos caracterizar el modelo de radiacion de la antena con un minimo de interferencia del terreno, y realizar la prueba completa [perform the end-to-end test] del equipo", explico el.
"El 'Lander' fue emplazado en un techo, a aprox. 80 metros del 'Orbitador', y captamos la señal de retorno, fuerte y clara" , dijo Kofman.
"Cuando estemos en orbita alrededor de Wirtanen, deberiamos ser capaces de detectar grandes estructuras o capas dentro del cometa, y aun reconocer irregularidades en pequeña escala" , agrego.
Uno de los mayores incognitas es el tiempo de duracion del experimento, puesto que su exito depende de la operacion continua del Lander Rosetta.
"La vida del Lander se espera sea muy breve, posiblemente solo unos pocos dias o semanas" , explico el prof. Kofman. "Si el Lander sobrevive por largo tiempo, llevaremos a cabo el experimento muchas veces. Obviamente, nos gustaria que fuera durante muchas orbitas ! "
El instrumento CONSERT fue desarrollado por 3 institutos europeos: el Service d'Aéronomie en Paris; el Laboratoire de Planétologie en Grenoble; y el Max-Planck-Institut für Aeronomie en Lindau. Otras contribuciones han sido hechas por el European Space Technology Centre (ESTEC) , en Holanda, y la University of Bochum .
- Para mas informacion contactar:
Laboratoire de Planétologie de Grenoble, Francia
Tel: +33 476 514152
E-mail: wlodek.kofman@obs.ujf-grenoble.fr
- Original en Ingles:
-
Mision Rosetta:
http://sci.esa.int/rosetta
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