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______ Datos de decadas atras proveen evidencia de que podria existir vida en Marte Informe: UNIVERSITY OF SOUTHERN CALIFORNIA Julio 29, 2001
Experimentos realizados dos decadas atras, con suelo de Marte colectado por los landers de Viking 1 y 2, proveyeron evidencia de que la vida podria existir en el Planeta Rojo, dice el Dr. Joseph Miller, profesor asociado en el Departamento de Celulas y Neurobiologia, en la Keck School of Medicine, de la Universidad del Sur de California.
Miller hizo recientemente un re-analisis de los datos colectados por los landers, y hallo de que algo en el suelo colectado, aparentemente estuvo metabolizando nutrientes, y haciendolo con un ritmo biologico , dice el, que solo se halla en celulas vivas. Miller presento sus hallazgos en un simposio de astrobiologia, el ultimo fin de semana, llevado a cabo durante el 46º Encuentro Anual de la International Society for Optical Engineering.
En Agosto y Septiembre de 1975, las naves espaciales Viking fue lanzadas desde Cabo Cañaveral. Luego de viajar casi un año, en Agosto y Sep. /1975, las naves Viking alcanzaron la atmosfera de Marte y los landers [modulos de descenso] fueron desplegados en la superficie del planeta. Una vez alli, realizaron una serie de experimentos roboticos, incluyendo uno en el cual un brazo robotico tomo muestras del suelo y las deposito en cubetas, junto con una gota de un nutriente que habia sido marcado con carbono radiactivo.
La idea - explica Miller- fue que si hubiera organismos vivos en la muestra, ellos tomarian los nutrientes marcados con carbono y los procesarian, eventualmente liberando luego el carbono radiactivo en forma de gas. Se puso un detector radiactivo cerca de la cubeta tapada, conectada a el por un tubo atraves del cual pasaria cualquier gas liberado.
Y asi sucedio, dice Miller. Cuando fueron colectados los datos, los investigadores originales involucrados en la expedicion Viking -Patricia Straat y Gilbert Levin- hallaron evidencia concluyente de liberacion de gas. Esto les parecio que habian descubierto vida en Marte, pero otros cientificos sugirieron de que la liberacion de gas podria haber ser mejor explicada como resultado de reacciones quimicas, con componentes altamente radiactivos como superoxidos y peroxidos. Incapaces de probar en forma definitiva, que el gas fue liberado por organismos vivos, los cientificos de NASA descartaron el asunto.
Y por tanto, estos inquietantes datos permanecieron, mas o menos distribuidos, hasta 1999. Miller, que ha estado trabajando para NASA a comienzos de 1980, estudiando los efectos de gravedad cero en ritmo circadianos en monos, comenzo a escribir una propuesta a NASA para hacer biologia en futuras expediciones a Marte. Sucedio entonces que vio un diagrama en una revista geofisica, tamado del experimento del Viking Lander 2, un diagrama que mostraba liberacion de gases en forma remarcadamente periodica en el experimento de Levin y Straat.
Aun cuando la ciencia sobre reloj biologico habia estado avanzada lo suficiente en el momento de los experimentos Viking, como para ayudar a los investigadores aplicandola en esta cuestion, recorrio un largo camino en los años siguientes. Cuando Miller hallo estos datos supo inmediatamente que tenia algo potencialmente excitante en sus manos.
"Inmediatamente me resulto de interes", dice Miller, "por tanto pedi a NASA si podia ver los datos". Tomo varias llamadas -y buenos 4 meses- hallar lo que Miller estaba buscando. Y cuando NASA lo hallo, hubo un problema. "Los datos estaban en cintas magneticas, y escritos en un formato tan antiguo que los programadores que lo conocian habian muerto", dice Miller.
Eventualmente, NASA fue capaz de recuperar los datos, afortunadamente preservados por Levin y Straat, y por tanto, Miller pudo ver los numeros. Habia una gran cantidad de datos (de hecho su analisis aun se esta realizando). Pero aun habiendo considerado 30% de los datos experimentales, Miller fue capaz de hallar algo destacable, algo -dice el- que no habia sido notado en los estudios originales. "La señal no solo tiene un ritmo circadiano", declara Miller, "sino tiene un preciso ritmo de 24,66 horas, el cual es particularmente significativo, debido a que es la duracion del dia marciano"
Mas especificamente -dice Miller- las fluctuaciones en emisiones de gas parecen estar relacionadas a 2 grados C de fluctuacion de temperatura dentro del lander, las cuales por su parte reflejan un no completo aislamiento de las fluctuaciones de 50 grados C que ocurren diariamente en la superficie de Marte. Temperaturas relacionadas al ritmo circadiano -aun dentro de meros 2 grados C de fluctuacion- han sido observadas repetidamente en la Tierra.
Respecto de las consideraciones originales de quimicos escepticos, los cuales pensaron que los mismos tipos de señales podrian simplemente originarse de compuestos alteamente reactivos y no-organicos en el suelo, dice Miller que tal escenario seria casi imposible de imaginar. "Esto por lo siguiente", explica el, "hubo desde entonces investigacion que muestra que superoxidos expuestos a una solucion acuosa -como la del nutriente en el experimento- rapidamente se destruira. Y sin embargo, los ritmos circadianos en el suelo marciano persisten por nueve semenas"
"No hay razon para considerar una reaccion puramente quimica tan fuertemente sincronizada a tal pequeña fluctuacion de temperatura", agrego el. "Pensamos que en conjuncion con fuertes indicios con imagenes [actuales] que muestran agua fluyendo en la superficie en el pasado reciente, una gran cantidad de caracteristicas necesarias para la vida estan alli. Llevando mi pensamiento atras, hasta 1976, los investigadores Viking tuvieron una excelente razon para creer que descubrieron vida, he dicho que con un 75% de certeza. Ahora, con este descubrimiento, con mas de un 90 %. Y creo que hay una gran cantidad de biologos que concuerdan conmigo." ###
- Pagina del investigador principal: The Viking Labeled Release Experiment and Life on Mars
- Nota Clypper-Espacio en Enero 1999
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