Volcanes en Io
Reportaje a la Dra. Rosaly Lopes
(por cortesia de NASA)
Agosto, 2001

• ¿De donde viene su interes en estudiar los volcanes en Io?
  
  - Respuesta Cuando mi doctorado estudie los volcanes en la Tierra, y Marte. En 1979 fue el año que Voyager descubrio volcanes en Io, lo cual fue muy excitante. Mi oportunidad llego con Galileo, cuando comence a planear las observaciones de Io con el NIMS.
  
  
• ¿Cuan volcanico es Io?
  
  - Respuesta Consideramos a Io como el cuerpo mas volcanico del Sistema Solar, debido a que ellos liberan mayor temperatura. Hemos hallado mas de 100 volcanes en Io, la Tierra tiene mas de 600 volcanes activos, por tanto no es el numero lo que hace a Io el mas volcanico. Es el calor que liberan. Io es solo un tercio del tamaño de la Tierra, pero libera el doble de energia. Uno de los volcanes de Io, llamado Loki, es mas poderoso que todos los volcanes terrestres combinados.
  
  
• ¿Son los volcanes de Io como los de la Tierra?
  
  - Respuesta Si y no. Las clases de erupciones que hemos observado en Io son similares a las erupciones en la Tierra -flujos de lava, calderas, montañas encendidas como en Hawaii- pero hay algunos aspectos diferentes. Uno es que la lava en Io es mas caliente que en los flujos terrestres hoy. Miles de millones de años atras, la Tierra tuvo lava tan caliente como esa. Otra diferencia es que las calderas -los crateres volcanicos- en Io son mucho mayores que en la Tierra. Los flujos de lava son mucho mas extensos tambien. Amirani [volcan de Io] tiene una flujo de lava de 300 km, y es mas extenso que cualquiera en la Tierra. Globalmente, Io expulsa mas de 100 veces lava por año que la Tierra, incluyendo las erupciones terrestres submarinas.
  
  
• ¿Donde podriamos ir en la Tierra que se pareciera a Io?
  
  - Respuesta La gran isla de Hawaii tiene el volcan Kilauea que ha estado activo por aprox. dos decadas. Yellowstone es una gran caldera que tiene muchas areas con brillante y colorido azufre. Stromboli [en Italia] ha estado activo por, al menos, 2000 años. Algunos flujos de lava muy antiguos en la Tierra, como en Sud Africa, son de una composicion llamada Komatita [komatiite], la cual pensamos es la composicion de las lavas de Io. Probablemente el sitio mas similar en la Tierra, en terminos de gran actividad volcanica, esta bajo el oceano en la grieta central oceanica.
  
  
• ¿Que es lo que hace que Io sea tan volcanico?
  
  - Respuesta Aunque tanto la Tierra como Io tienen activo vulcanismo, el modo en que ocurre el vulcanismo es muy diferente. En la Tierra, el vulcanismo esta ligado a la tectonica de placas, y no creemos que Io tenga placas tectonicas. Io esta en constante tiron [de fuerzas gravitatorias] con Jupiter, y Europa, y Ganimedes (las otras dos grandes lunas de Jupiter), y esto es lo que calienta a Io. Si no estuviera en esa peculiar orbita alrededor de Jupiter no tendria vulcanismo activo. Se hubiera enfriado hace mucho tiempo atras.
  
  
• ¿Que son todos esos brillantes colores que se ven en Io?
  
  - Respuesta Pensamos que los colores brillantes son debidos a azufre en varias formas, pero que los colores muy oscuros son debidos a lava activa. En cada lugar donde vemos altas temperaturas, si observamos la superficie vemos materiales oscuros. Como aceitunas de una pizza. Los sitios rojos son depositos de las plumas de los volcanes. Con el tiempo los rojos se vuelven amarillos debido al cambio hacia diferentes formas de sulfuros. Estamos intrigados respecto de que son algunas de las muy pequeñas areas verdes. En broma las llamamos campos de golf. Pueden ser areas ricas en azufre, pero contaminadas por otros materiales. Otra posibilidad es que sea lava muy rica en olivina [olivine]. La olivina es un mineral verde.
  
  
• ¿Que misterio aun encierra Io para ud.?
  
  - Respuesta Aun no sabemos si Io tiene su propio campo magnetico, como la Tierra. Esto nos ayudaria a comprender su interior. Esperamos que aun obtengamos una respuesta con la Galileo. Peor hay otras cuestiones que permaneceran despues de que Galileo concluya su investigacion.
  
  
• ¿Cual es la composicion de las lavas?
  
  - Respuesta Estamos usando su temperatura para suponer cual sea mas probablemente su composicion, basado en comparacion con lavas en la Tierra, pero no sabemos si en Io son por completo diferentes. No lo sabremos hasta que no enviemos instrumentos mas refinados, o quizas vayamos alli y tomemos algunas muestras. Cuando estudiamos volcanes en la Tierra, una de las primeras cosas que hacemos es recoger muestras de lava, y llevarlas al laboratorio, pero respecto de Io esto esta muy lejos en el futuro.